Test d'implants cérébraux : demande d'Elon Musk

Le milliardaire de la high-tech Elon Musk a annoncé que sa société Neuralink allait bientôt demander l'autorisation de tester son implant cérébral sur des humains.

Lors d'une présentation diffusée en direct mercredi 30 novembre, Musk a déclaré que son équipe était en train de négocier avec les organismes de réglementation américains l'autorisation de tester le dispositif.

Il a ajouté qu'il pense que l'entreprise devrait être en mesure de placer l'implant dans un cerveau humain au cours d'un essai clinique dans environ six mois, bien que ce délai soit loin d'être certain.

Neuralink d'Elon Musk est l'un des nombreux laboratoires qui étudient la possibilité de relier le cerveau aux systèmes informatiques, dans le but de favoriser le traitement des troubles cérébraux, de surmonter les lésions cérébrales et d'autres domaines de recherche.

Le dispositif Neuralink a la taille d'une grosse pièce de monnaie et est conçu pour être implanté dans le crâne, avec des fils extrêmement fins allant directement dans le cerveau. Selon M. Musk, les deux premières applications chez l'homme consisteraient à restaurer la vue et à aider les personnes ayant peu ou pas de capacité à activer leurs muscles pour utiliser efficacement des équipements électroniques.

Il a ajouté qu'il envisageait également que, chez une personne ayant une fracture du cou, les signaux émis par le cerveau puissent être reliés à des dispositifs Neuralink situés dans la moelle épinière.

Dans des expériences menées par d'autres équipes, des capteurs implantés ont permis à des personnes paralysées d'utiliser des signaux du cerveau pour actionner des équipements électroniques et faire bouger des bras robotisés. Dans une étude publiée en 2018 dans la revue PLOS ONE, trois participants atteints de paralysie sous la nuque et ayant une incidence sur tous leurs membres ont utilisé une interface expérimentale cerveau-ordinateur testée par le groupement BrainGate.

Les chercheurs ont également travaillé sur des interfaces cerveau-machine pour restaurer la vision. Certaines entreprises ont développé des implants rétiniens, mais les conclusions de M. Musk suggèrent que son équipe utiliserait des signaux ciblant directement le cortex visuel du cerveau, une approche que certains groupes universitaires poursuivent également, avec un succès mitigé.

Les représentants de Neuralink n'ont pas répondu immédiatement à un courriel adressé au service de presse. Le Dr Jaimie Henderson, professeur de neurochirurgie à l'université de Stanford et conseiller de Neuralink, a déclaré que Neuralink se distingue des autres dispositifs par sa capacité à atteindre les couches les plus profondes du cerveau. Mais il a ajouté : "Il y a beaucoup de systèmes différents qui ont beaucoup d'avantages différents."